焰口，是一种根据唐代不空三藏法师翻译的《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》而举行的施食饿鬼的佛事活动。该法会以饿鬼道众生为主要施食对象；通过举行施放焰口仪式，使得饿鬼道众生皆得超度。同时，它也是对死者追荐超度的重要佛事活动之一，又叫作“放焰口”。焰口，是饿鬼道中鬼王的名字，因其常常口吐火焰，所以意译为“焰口”；又可以理解为脸上冒火，因而有时也译为“面燃”。焰口的由来有一段故事：当初，阿难于林中习定，见一饿鬼（名为焰口）形容枯槁，面貌丑恶，头发散乱，爪甲长利，腹大如山，喉细如针，面上喷火，阿难骇而问其故，饿鬼告以生前居心悭吝，贪不知足，故死后堕入饿鬼道中，变是身形，长年受饿，备受诸苦。饿鬼还告诉阿难他三日后也要丧命，堕饿鬼道。阿难大惊，急忙来到佛前哀求救度，于是佛陀为他宣说《焰口经》及“施食之法”，指出阿难若能施饮食予恒河沙数饿鬼及诸仙等，非但不落此道，且能延年益寿，诸鬼神等常来拥护，遇事吉祥。此后，施食饿鬼便成为修持密法者每日必行的仪式。

随着唐代《瑜伽集要救阿难陀罗尼焰口仪轨经》和《施诸饿鬼饮食及水法》的翻译，焰口这种超度仪式在中国迅速传播开来，历经唐、宋、元、明、清的发展和完善，近代以来，比较流行的是明代天机禅师所撰订的“天机焰口”和清代宝华山德基大师所订立的“华山焰口”。现代汉地佛教寺院所采用的焰口仪轨，大多沿袭“华山焰口”，只是南北各地唱腔、声调略有不同。

举行焰口的时间一般是在晚上七点到十一点之间，因为过了这一时段，饿鬼则无法进食。焰口的参加者由七人或十三人、十五人乃至更多的人参加，主要看斋主的需要。时间一般在四、五个小时。焰口开始前，须在殿堂内设立瑜伽坛，中间为主坛，两侧为陪坛。主坛上坐的法师称为座主或金刚上师，案桌上供奉着观音菩萨像及一些供品，主法的面前准备有米和水，这些米和水通过佛力及真言的加持，即可变为鬼神的上好饮食及甘露。面燃大士坛供奉有面燃大士的牌位。灵坛供奉着要超度者的灵位，灵位前供着一碗水及一碗饭。为超度亡灵而举行的“阴焰口”必须准备这三坛，而为活人消灾延寿而举行的“阳焰口”则不设灵坛。

焰口开始，由维那带领斋主等人迎请金刚上师，到了主坛，唱《戒定真香赞》，金刚上师在瑜伽坛前上香，随即斋主上香，并依僧俗次第礼拜。僧人则接着诵《心经》、《往生咒》、《变食真言》，唱《莲池赞》，诵“南无阿弥陀佛”。接着前往面燃大士坛上香礼拜，诵《大悲咒》、《变食真言》，唱《观音赞》。再念“南无阿弥陀佛”返回主坛。至此，焰口的序曲结束。众僧登坛，瑜伽焰口正式开始。

首先，维那举腔唱“杨枝净水赞”，主法者坛前拈香，然后登座。唱赞完毕，主法者唱“四生登九品”，大众同和“六道出三途”。接着，维那举腔唱“千华台上卢舍罗佛”，主法者乘此空隙将毗卢帽戴好。唱毕，主法者鸣如意尺，唱《瑜伽焰口》开卷语“会启瑜伽最胜缘”，大众唱和“觉皇垂范利人天”。如此一唱一和，焰口法会进入高潮，庄严悦耳的唱腔，美妙动听的法器敲击声，构成了一幅绚丽的乐章。在唱诵真言时，座主手结印契、心存意念。所结印契包括：遣魔印、伏魔印、火轮印、真空咒印、运心供养印、奉食印、观音禅定印、破地狱印等。进入高潮处，座主振铃、拈香，奉请幽冥教主本尊地藏王菩萨等，引领斋主亲属亡魂及各路孤魂野鬼，来赴道场法会。这段招请文字异常优美，唱腔也是荡气回肠。听来震人魂魄、摧人泪下，极富艺术感染力。招请完毕，金刚上师轻洒甘露，抛散食物，斋主的亲属亡灵因此而得到超度。超度完毕，将面燃大士的纸俑或灵坛上的牌位等物在念诵声中烧毁，向空中抛散作供品的糖果，众人争抢以示功德圆满。最后，僧众起立，同唱《回向偈》，斋主礼谢，焰口仪式结束。