因果报应思想是佛教的基本内容，“诸恶莫作，众善奉行，自净其意”是佛教的理论精髓。一个人在世上难免犯错，但是犯错后，能够及时改正，这是佛教非常欢迎的事，也是因果报应理论的教化目的。僧人自己犯错加以改正的办法是布萨，而别人犯错，僧人除动之以情、晓之以理外，唯一能够代劳的忏悔方式就是拜忏。

忏悔原是将自己生活上所犯之过失，于一特定日在僧团众僧面前告白，表达自己悔过自新的愿望和决心。后逐渐扩展为包含人类精神整体之六根忏悔，及身、口、意之三业忏悔两类。因此所谓忏法实质上是悔除所犯罪过以便积极修行的一种宗教仪式。

忏法的类别，据道宣《四分律羯磨疏》卷一所说，有制教忏与化教忏二种。制教忏又分为众法忏、对首忏、心念忏等三种。另据智顗《摩诃止观》卷二上、《金光明文句》卷三记载，忏悔分为事忏与理忏两种；或作法忏悔、取相忏悔、无生忏悔等三种，称为三种忏法。三种忏法中，前二者属于事忏，后者属于理忏。此外，于佛前举行忏悔仪式前，须先行礼赞，称为礼忏仪，忏悔后再行发愿回向，称为忏愿仪，至此即完成忏悔仪式。

我国佛教忏法的起源是在两晋、南北朝之际。自南朝梁代以来，采用大乘经典中忏悔与礼赞内容而形成的忏法，以种种形式流行，从而产生出许多礼赞文及忏悔文。据《广弘明集》卷二十八“悔罪篇”记载，计有梁简文帝之《涅槃忏启》、《六根忏文》、《悔高慢文》，沈约之《忏悔文》，梁武帝之《慈悲道场忏》（俗称《梁皇宝忏》）、《金刚般若忏文》、《摩诃般若忏文》、陈江总文之《群臣请陈武帝忏文》、陈宣帝之《胜天王般若忏文》、陈文帝之《妙法莲华经忏文》、《金光明忏文》、《大通方广忏文》、《虚空藏菩萨忏文》、《方等陀罗尼斋忏文》、《药师斋忏文》、《沙罗斋忏文》、《无碍舍身会忏文》等。

诸忏法所依据之经典，有《涅槃经》、《般若经》、《法华经》、《金光明经》等区别，所供奉的本尊也随之而异。其后还有根据《圆觉经》、《药师经》、《地藏经》等经典修立的忏仪，及咒术色彩浓厚的“水忏法”、与星宿有关的“炽盛光法”。此外，杂有道教思想之“占察忏法”、“塔忏法”等也逐渐兴盛。

隋、唐之间，佛教宗派渐起，各派依所宗经典撰成种种忏悔行法，如天台宗大师智顗撰《法华三昧忏仪》、《请观世音忏法》、《金光明忏法》、《方等忏法》、《方等三昧行法》；三阶教有信行撰《七阶佛名》；净土宗有善导撰《净土法事赞》、法照撰《五会念佛略法事仪赞》；华严宗有宗密撰《圆觉经道场修证仪》、一行撰《华严忏法》；密宗有不空译《佛说三十五佛名礼忏文》。此外，知玄抄录宗密之《圆觉经道场修证仪》，述作《慈悲水忏法》，至今犹流行；智升更集成《集诸经礼忏仪》，为各种忏法仪则最早之综合刊本。

宋代是忏法的全盛时期，当时天台巨匠四明知礼、慈云遵式、东湖志磐等，皆继承智顗的遗法，认为礼忏是修习止观的重要行法，所以决心专务忏仪。其中，知礼尝修法华忏法、光明忏法、弥陀忏法、请观音忏法、大悲忏法等数十遍不等，著有《金光明最胜忏仪》、《大悲忏仪》、《修忏要旨》；遵式又称慈云忏主，撰有《金光明忏法补助仪》；志磐撰《水陆道场仪轨》，盛行于世。又元照撰有《兰盆献供仪》，也是忏法的一种。

金代王子成汇集净土因缘，编成《礼念弥陀道场忏法》，略称《弥陀忏法》，重刊于元代至顺三年（ 1332 ），且广行于世。明太祖屡建法会于南京蒋山，超度元代末年死于战乱的亡灵。其后忏法广为流行，举行忏法仪式遂成为僧侣的重要行事之一。至明代末年，云栖袾宏广作忏法，重订《水陆道场仪轨》，修订《瑜伽集要施食坛仪》，并撰《施食补注》（即近代流行之“水陆”与“焰口”）。影响所及，又有许多忏法出现。

在本寺中通行的忏法有：

（ 1 ）、《梁皇忏》十卷，创始于梁武帝（通行金陵刻经处本作梁·宝志、宝唱等撰），现行本是经元代审订改正流行的。据元末觉岸的《释氏稽古略》卷二记述︰梁武帝的夫人郗氏，生性残酷嫉妒，死后化为巨蟒，在武帝梦中求拯拔。“帝阅览佛经，为制慈悲道场忏法十卷，请僧忏礼”，这是“梁皇忏”的来源。因此忏创始于梁武帝，故称《梁皇宝忏》。后世灭罪消灾济度亡灵者，常延僧虔修此忏，是中国流传最久的一部忏法。

（ 2 ）、大悲忏。《千手千眼大悲心咒行法》一卷，略称《大悲忏》， 以观世音菩萨为本尊而修之忏悔供养法。又称请观世音忏法、请观世音菩萨消伏毒害陀罗尼三昧仪。观世音菩萨又称圆通大士，故此忏法亦称圆通忏法。是根据《大悲咒》而作的一种忏法。最初是由宋·知礼依《大悲心陀罗尼经》编辑而成，后随着观音信仰的普遍，而逐渐流行于民间。清初南京宝华山见月读体删文重纂。这个忏法仪式简略庄严，为今日全国流行最广的一种忏法。修法之次第，先庄严道场，以香泥涂地，悬挂幡盖，置杨枝净水，烧香散花，向南安奉佛像，观世音像向东，行者向西五体投地，一心顶礼释迦佛、无量寿佛等，称三宝及观世音之名；次诵消伏毒害咒、破业障陀罗尼咒、六字章句咒等，披陈忏悔恶业众罪，礼毕如法行道，之后，一人登高座唱诵《请观音经》。于三七日或七七日之中修法。

（ 3 ）、万佛忏或千佛忏。阴历年初，寺院中多数拜“万佛”与“千佛”，由出家人主持唱诵，在家信徒也随着礼拜。这是依《佛名经》及《三千佛名经》而来的。在现在流行的经忏中，“万佛忏”与“千佛忏”，及“大悲忏法”，还有集众礼诵的其他忏法，都成为僧众代人礼诵的“经忏法事”。